Over het park

De Geschiedenis van Nyerere National Park

Het park draagt de naam van Tanzaniës eerste president, maar het land draagt veel oudere verhalen. Een reservaat werd hier in 1896 verklaard, een opstand en hongersnood legden het omringende land een decennium later leeg, een beroemde jager ligt begraven waar hij in 1917 viel, en een eeuw lang groeide de kaart elke keer als mensen ervan werden verwijderd. Hier is het gedocumenteerde verhaal, met de ongemakkelijke delen erin.

Als je alleen het antwoord wilt

Nyerere National Park is het noordelijke, fotografische deel van het oude Selous Game Reserve, in 2019 afgesplitst en hernoemd. De Duitse bestuur beschermde hier al land sinds 1896, een van de oudste reservaten in Afrika. De Maji Maji-opstand van 1905 tot 1907 en de hongersnood daarna ontvolkten de regio, en het reservaat kreeg de naam van Frederick Courteney Selous, gesneuveld in actie bij Beho Beho in 1917, toen de Britten het in 1922 samenvogden. Slaapziektebestrijding in de jaren 1940 maakte het tot Afrikast grootste wildreservaat, ivoor strooperij reduceerde zijn olifanten van ongeveer 109.000 in 1976 tot ongeveer 13.000 in 2013. Sinds 2019 staat de Julius Nyerere waterkrachtdam bij Stiegler's Gorge binnen de Werelderfgoedlocatie. Het park is wat de noordelijke helft werd.

Het Rufiji-land en de weg naar Kilwa

Lang voordat er grenzen bestonden, waren de overstromingsvlakte van de Rufiji en het miombo-bos erachter bewoond land. De Ngindo leefden in verspreide huishoudens door wat nu het hart van het beschermde gebied is, de Matumbi bezetten de heuvels ten noordoosten, en de riviervolken werkten de overstromingsranden, zaaiend als het water daalde en vissend in de kanalen en meren. Bewoning was nooit dicht, tsetse en overstromingen zorgden daarvoor, maar het was thuis, met velden, altaren en handel.

De handel liep naar het oosten. Vanaf de middeleeuwen groeide Kilwa aan de kust rijk door goederen uit dit binnenland, en in de negentiende eeuw kruisten karavanen het Rufiji-land, ivoor naar de Indische Oceaanhavens dragend. De olifanten die het Selous later beroemd maakten, waren al een eeuw voor het reservaat een exportproduct, en de karavanhandel, met de slavernij die erlangs reisde, had de regio al geleerd wat buitenstaanders ervan wilden.

1896: een reservaat voor bijna al het andere

Formele bescherming hier is ouder dan bijna overal op het continent. In 1896 verklaarde Hermann von Wissmann, gouverneur van Duits Oost-Afrika, beschermd land langs de Rufiji, en in 1905 werd het gebied een aangewezen jachtreservaat. Alleen een handvol Afrikaanse beschermde gebieden kunnen een eerdere stichtingsdatum claimen. Het motief was niet behoud in de zin die we nu geven: de Duitse decreten gingen over wie wild kon schieten, en het reservaat werd van dag één voor de jacht beheerd, een karakter dat het Selous een eeuw zou houden.

Maji Maji: het water dat faalde

In 1902 bevolen gouverneur Gustav Adolf von Goetzen dorpen in het zuiden van de kolonie katoen voor export te verbouwen. Het plan betaalde bijna niets en nam de arbeid die gezinnen voedde, en het viel bovenop hoofdbelastingen, gedwongen werk en droogte. In Ngarambe aan de Rufiji, dicht bij de moderne oostelijke grens van het reservaat, begon een geestmedium genaamd Kinjikitile Ngwale maji uit te delen, heilig water gemengd met castorolie en gierst, dat Duitse kogels in water moest veranderen. In juli 1905 rezen de Matumbi-heuvels eerst op en rukten de katoen uit, en de oorlog verbreidde zich over heel de zuidelijke helft van de kolonie.

Het water stopte kogels niet. Duitse troepen met machinegeweren braken de massale aanvallen af, Kinjikitile werd in augustus 1905 gehangen voor verraad, en ze antwoordden op de guerrillaoorlog daarna door velden en granen in brand te steken zodat het land zelf zou capituleren. Dat deed het. Tussen 75.000 en 300.000 mensen stierven, de meeste van honger, in een campagne die verschillende historici nu genocidair noemen, en het zuiden herstelde zich generaties niet.

De relevantie voor een wildlifepagina is direct. Het ontvolkte land verwilderde, het verwilderde land werd tsetse-gebied, en de leegte die de oorlog maakte, is een groot deel van waarom het reservaat in de decennia daarna zo makkelijk kon groeien. Sommige van de wildste gebieden die een bezoeker vandaag doorrijd, waren landbouwgronden in levend geheugen van de opstand.

Selous, de man onder de tamarinde

Frederick Courteney Selous werd in 1851 in Londen geboren en besteedde zijn leven eraan aan te tonen wat de negentiende eeuw zich bij een heldhaftig leven voorstelde. Hij joeg professioneel door zuidelijk Afrika vanaf zijn twintigste, schoot dieren in de duizenden, stuurde meer dan 5.000 exemplaren naar het British Museum, schreef bestsellers erover, was gedeeltelijk model voor Allan Quatermain, en werd vriend en correspondent van Theodore Roosevelt. Laat in zijn leven betoogde hij voor wildreservaten en jachtregulering, omdat hij de olifanten waarvan hij leefde had zien afnemen, in zijn eigen woorden uit 1881, schaarser en wilder elk jaar tot jagers geen inkomsten meer konden verdienen. Zijn conservering was jagers-conservering, wild beschermen zodat er wild om te schieten was, en het is waard om duidelijk te zijn.

De Eerste Wereldoorlog bracht hem hier. Eerst afgewezen als te oud, praatte hij zichzelf de 25th Royal Fusiliers in, een bataljon oudere grensbewoners, vocht door de Oost-Afrikaanse campagne tegen Lettow-Vorbecks ontsnappende macht, en won de DSO in 1916. Op 4 januari 1917, in gevecht dicht bij de Rufiji bij Beho Beho, schoot een Duitse scherpschutter hem dood, vier dagen na zijn vijfenzestigste verjaardag. Zijn mannen begroeven hem onder een tamarindeboom waar hij viel. In 1922, toen de Britse administratie de Duitse reservaten samenvoegde en uitbreide, gaven ze zijn naam aan het resultaat, en zijn graf is sinds dien in het Selous.

Uitbreiding door verdrijving

Het Selous werd enorm op dezelfde manier als de meeste lege plekken in koloniaal Afrika leeg werden. Door de jaren 1930 en 1940 vocht de Britse bestuur tegen slaapziekte via concentratie: verspreide huizen werden gedwongen naar geconsolideerde nederzettingen waar de tsetsetvlieg kon worden ingedamd, en het vrijgekomen land werd aan het reservaat toegevoegd. Hele districten verdwenen. Het Liwale-gebied zuid van de Rufiji, Ngindo-hartland, werd in de jaren 1940 ontruimd, en de standaardgeschiedenis van het reservaat, bewerkt door zijn lange Duitse adviseur Rolf Baldus, stelt het aantal verplaatste personen op ongeveer 40.000. We hebben dit getal niet tegen primaire bronnen kunnen controleren en markeren het als niet geverifieerd, maar de hoofdlijnen zijn niet omstreden: het reservaat verdubbelde keer op keer, en in de jaren 1970 omvatte het ruwweg 50.000 vierkante kilometer, groter dan Zwitserland, zonder iemand die er in leefde.

In 1982 schreef UNESCO het Selous Game Reserve in als een Werelderfgoedplaats, stellende dat het een ongestoorde wildernis was op een schaal die niets anders kon evenaren en wildpopulaties erbij inbegrepen, met inbegrip van de grootste olifantenpopulatie in Afrika. Het ongestoord deel was toen waar. Deze pagina gaat over wat het kostte om het waar te maken.

De ivoorkatastrof

In 1976 telde een luchtkartering ongeveer 109.000 olifanten in het Selous-ecosysteem, de grootste populatie op het continent en zeer waarschijnlijk ter wereld. Binnen een decennium had de ivoorkandel het gevonden. Door de jaren 1980 werkten stropersbenden in het reservaat terwijl zijn inkomsten naar de nationale schatkist werden afgevoerd en zijn rangerskorps uit elkaar viel, slechts enkele tientallen mannen met kapotte voertuigen verantwoordelijk voor grondgebied ter grootte van een kleine Europese staat. Tegen het einde van de jaren 1980 was de olifantenpopulatie ruwweg gehalveerd.

Herstel kwam, en toen een tweede golf, erger dan de eerste. Een Duitse gefinancierd conserveringsprogramma dat eind jaren 1980 begon, stelde het reservaat in staat een deel van zijn eigen inkomsten te behouden, herbouwde rangerposten en patrouilles, en tegen het begin van de jaren 2000 bevatte het ecosysteem opnieuw in de orde van 70.000 tot 80.000 olifanten. Toen keerde industriële strooperij terug. Tussen 2006 en 2013 leed het Selous één van de snelste olifantpopulatiedalingen ooit geregistreerd, tot ongeveer 13.000 dieren in 2013, inclusief een daling van 66 procent in alleen de laatste vier jaar. De rangers waren opnieuw te weinig voor het grondgebied, en dit keer liep het handelsnetwerk als logistiek, met tussenpersonen, vrachtwagens en exportcontainers in plaats van alleenstaande stropers. In 2014 plaatste UNESCO het eigendom op de Lijst van Werelderfgoed in Gevaar, rechtstreeks naar aanleiding van de strooperij.

De telling van 2022 telde 20.006 olifanten over het ecosysteem, stabiel sinds 2018, met 8.303 in het nationale park. Dat is een populatie in langzaam herstel, niet één die nooit aangeraakt werd, en onze wildlifepagina legt uit wat de geschiedenis met het gedrag doet: de olifanten die je hier ontmoet, zijn voorzichtiger dan in parken die nooit zo hard werden geraakt, en ze hebben het verdiend.

2019: de dam, de splitsing en de nieuwe naam

Ingenieurs hadden Stiegler's Gorge, waar de Rufiji tussen rotswanden nauw wordt, sinds de jaren 1970 in het oog. Haalbaarheidsstudies kwamen en gingen voor decennia omdat geen internationale financier een dam zou bouwen midden in een Werelderfgoedlocatie. In 2018 ging de regering van John Magufuli toch vooruit, en vanaf 2019 verrees het Julius Nyerere Hydropower Project in het reservaat: een muur van 134 meter, een reservoir van ongeveer 34 miljard kubieke meter, negen turbines en 2.115 megawatt, ruwweg verdubbeling van de stroomproductiecapaciteit van het land.

Hetzelfde jaar werd het noordelijke deel van het Selous, de fotografische sector waar het toerisme altijd had gewerkt, opnieuw formeel aangemerkt als Nyerere National Park, 30.893 vierkante kilometer genaamd naar het eerste president van het land, wiens 1961 Arusha Manifesto nog altijd het stichtingsdocument van Tanzaanse conservering is. Zijn naam staat nu op zowel het park als de dam, wat het argument netjes samenvat. In 2021 concludeerden UNESCO en IUCN dat het project al onherstelbare schade aan de waarden waarvoor de plek was ingeschreven had veroorzaakt en aanbevolen verwijdering van het Selous uit de Werelderfgoedlijst geheel. De Werelderfgoedcommissie weigerde, en de plek bleef op de gevarenlijst in plaats daarvan, waar het sinds 2014 is. IUCNs conserveringsperspectief van 2025, afgerond in oktober 2025, beoordeelt de plek als kritiek, haar laagste categorie.

De dam zelf is klaar. Alle negen turbines werkten in april 2025, en het project werd formeel ingehuldigd op 22 augustus 2026. Wat de veranderde doorstroming van de Rufiji zal doen, over decennia, aan de meren en zandbanken stroomafwaarts, waar elke bootsafari in het park gebeurt, is de open vraag die een toekomstige editie van deze pagina zal moeten beantwoorden.

Wat je vandaag van deze geschiedenis kunt zien

Het graf van Selous staat nog steeds in Beho Beho, een eenvoudige steen met een bronzen plaket onder de heuvels waar hij werd doodgeschoten, en kampen in de sector zullen je ernaartoe lopen. Het is een van zeer weinige parken in Afrika waar de naam op de poort een graf heeft waar je naast kunt staan.

De Rufiji is constant. De karavanen staken het over, het heiligdom van Kinjikitile stond ernaast, de campagne van 1917 werd erlangs gevochten, en het doet nog steeds al het werk: het voedt de meren Manze, Nzerakera en Tagalala, die de bootsafari's van het park dragen. Ritten tussen sectoren gebruiken nog steeds de kabelverboot over de rivier dicht bij Stiegler's Gorge, een oversteek die decennia onderdeel van de Selous-ervaring is geweest en nu binnen zicht van de transmissielijnen van de dam ligt.

De kloof is genoemd naar een jager, Stiegler, die daar rond 1907 door een olifant is gedood - althans, zo gaat het verhaal. Geen primaire bron bevestigt het, dus we markeren het verhaal als onbevestigd. Het is toch een passende naam voor een park waar de olifanten bijna iedereen hebben overleefd die voor hen kwamen.