L'histoire du parc national de Nyerere

Le pays du Rufiji et la route vers Kilwa

Bien avant l'existence d'une limite quelconque, la plaine d'inondation du Rufiji et la forêt de miombo derrière elle étaient le pays peuplé. Les Ngindo vivaient dans des habitations éparses à travers ce qui est maintenant le cœur de la zone protégée, les Matumbi tenaient les collines au nord-est, et les gens du fleuve cultivaient ses marges d'inondation, plantant à mesure que l'eau baissait et pêchant les canaux et les lacs. La colonisation n'a jamais été dense, la mouche tsé-tsé et les inondations y ont veillé, mais c'était une maison, avec des champs, des sanctuaires et du commerce.

Le commerce s'exécutait vers l'est. À partir des siècles médiévaux, Kilwa sur la côte s'est enrichie sur les marchandises transportées de cet intérieur exact, et au dix-neuvième siècle les chemins de caravane traversaient le pays du Rufiji portant l'ivoire vers les ports de l'océan Indien. Les éléphants qui ont plus tard rendu le Selous célèbre étaient sa marchandise d'exportation un siècle avant l'existence de la réserve, et le trafic de caravane, avec l'esclavage qui a voyagé à côté, avait déjà appris à la région ce que les étrangers voulaient d'elle.

1896 : une réserve avant presque aucune autre

La protection formelle ici est plus ancienne que presque n'importe où sur le continent. En 1896, Hermann von Wissmann, gouverneur de l'Afrique de l'Est allemande, a déclaré une terre protégée le long du Rufiji, et en 1905 la région est devenue une réserve de chasse désignée. Seule une poignée de zones protégées africaines peuvent revendiquer une date de fondation antérieure. Le motif n'était pas la préservation comme nous la signifierions maintenant : les décrets allemands étaient à propos de contrôler qui pouvait chasser le gibier, et la réserve a été gérée pour la chasse depuis son premier jour, un caractère que le Selous garderait pendant le siècle suivant.

Maji Maji : l'eau qui a échoué

En 1902, le gouverneur Gustav Adolf von Goetzen a ordonné aux villages dans le sud de la colonie de cultiver du coton pour l'exportation. Le plan a payé presque rien et a pris le travail qui nourrissait les familles, et il a atterri au-dessus des taxes de capitation, du travail forcé et de la sécheresse. À Ngarambe sur le Rufiji, près de la limite orientale moderne de la réserve, un médium des esprits nommé Kinjikitile Ngwale a commencé à distribuer de la maji, de l'eau sacrée mélangée avec de l'huile de ricin et des graines de millet, qui devait transformer les balles allemandes en eau. En juillet 1905, les collines de Matumbi ont d'abord surgi, déracinant le coton, et la guerre s'est propagée dans toute la moitié sud de la colonie.

L'eau n'a pas arrêté les balles. Les forces allemandes équipées de mitrailleuses ont brisé les attaques massives, pendu Kinjikitile pour trahison en août 1905, et ont répondu à la guerre de guérilla qui a suivi en brûlant les champs et les greniers pour que le pays lui-même se rendrait. Il l'a fait. Entre 75 000 et 300 000 personnes sont mortes, la grande majorité de famine, dans une campagne que plusieurs historiens décrivent maintenant comme génocidaire, et le sud n'a pas récupéré pendant des générations.

La pertinence pour une page sur la faune est directe. Le pays dépopulé s'est transformé en brousse, la brousse s'est transformée en tsé-tsé, et le vide que la guerre a fait est une grande partie de la raison pour laquelle la réserve pourrait s'agrandir si facilement dans les décennies qui ont suivi. Certaines des terres les plus sauvages qu'un visiteur traverse aujourd'hui étaient des terres agricoles dans le vif souvenir de la rébellion.

Selous, l'homme sous le tamarin

Frederick Courteney Selous est né à Londres en 1851 et a passé sa vie à démontrer ce que le dix-neuvième siècle imaginait être une vie héroïque. Il a chassé professionnellement dans le sud de l'Afrique à partir de l'âge de vingt ans, a abattu des animaux par milliers, a envoyé plus de 5 000 spécimens au British Museum, a écrit des livres à succès sur tout cela, a servi de modèle partiel pour Allan Quatermain, et est devenu un ami et correspondant de Theodore Roosevelt. Tard dans sa vie, il a plaidé pour les réserves de gibier et la régulation de la chasse, ayant observé que les éléphants dont il vivait deviennent, en ses propres mots de 1881, de plus en plus rares et farouches chaque année jusqu'à ce qu'un chasseur ne puisse plus gagner sa vie. Sa conservation était une conservation de chasseur, protégeant le gibier pour qu'il y aurait du gibier à chasser, et il vaut la peine d'être clair à ce sujet.

La Première Guerre mondiale l'a amené ici. Rejeté d'abord comme trop vieux, il s'est parlé dans le 25e Royal Fusiliers, un bataillon de frontiersmen d'âge avancé, a combattu à travers la campagne d'Afrique de l'Est contre la force insaisissable de Lettow-Vorbeck, et a remporté le DSO en 1916. Le 4 janvier 1917, lors de combats près du Rufiji à Beho Beho, un tireur d'élite allemand l'a tué, quatre jours après son soixante-cinquième anniversaire. Ses hommes l'ont enterré sous un tamarin où il est tombé. Lorsque l'administration britannique a amalgamé et étendu les anciennes réserves allemandes en 1922, ils ont mis son nom sur le résultat, et sa tombe se trouve à l'intérieur du Selous depuis.

Croissance par expulsion

Le Selous devint énorme de la manière dont la plupart des endroits vides en Afrique coloniale deviennent vides. À travers les années 1930 et 1940, l'administration britannique combattit la maladie du sommeil par concentration : les habitations éparses ont été ordonnées en établissements consolidés où la mouche tsé-tsé pouvait être maintenue, et la terre vacante a été ajoutée à la réserve. Des districts entiers ont disparu. Le pays de Liwale au sud du Rufiji, le cœur de Ngindo, a été vidé dans les années 1940, et l'histoire standard de la réserve, éditée par son long-temps conseiller allemand Rolf Baldus, met le nombre de personnes déplacées à environ 40 000. Nous n'avons pas pu vérifier ce chiffre par rapport aux dossiers primaires et le signalons comme non vérifié, mais le contour n'est pas en dispute : la réserve a doublé et redoublé, et dans les années 1970, elle couvrait environ 50 000 kilomètres carrés, plus grande que la Suisse, avec personne vivant à l'intérieur.

En 1982, l'UNESCO a inscrit le Selous Game Reserve au patrimoine mondial, citant une forêt sauvage ininterrompue à une échelle que rien d'autre ne pouvait égaler et des populations de faune pour aller avec elle, y compris la plus grande population d'éléphants d'Afrique. La partie ininterrompue était vraie à ce moment-là. Cette page concerne le prix qu'il a coûté de la rendre vraie.

La catastrophe de l'ivoire

En 1976, un recensement aérien a compté environ 109 000 éléphants dans l'écosystème du Selous, la plus grande population du continent et très probablement du monde. Au cours d'une décennie, le commerce de l'ivoire l'avait trouvée. À travers les années 1980, les bandes de braconniers ont travaillé dans la réserve tandis que son revenu était détourné vers le trésor national et sa force de ranger s'est effondrée, quelques dizaines d'hommes avec des véhicules cassés responsables du pays de la taille d'un petit État européen. À la fin des années 1980, la population d'éléphants avait environ diminué de moitié.

La récupération est venue, puis une deuxième vague, pire que la première. Un programme de conservation financé par l'Allemagne commencé à la fin des années 1980 a permis à la réserve de conserver une partie de son propre revenu, de reconstruire les postes de rangers et les patrouilles, et au début des années 2000, l'écosystème contenait de l'ordre de 70 000 à 80 000 éléphants à nouveau. Puis le braconnage à l'échelle industrielle est revenu. Entre 2006 et 2013, le Selous a subi l'un des déclin d'éléphant les plus rapides jamais enregistré, baissant à environ 13 000 animaux en 2013, y compris une chute de 66 pour cent au cours des quatre années finales seules. Les rangers étaient à nouveau trop peu nombreux pour le pays, et cette fois le commerce s'est exécuté comme la logistique, avec des intermédiaires, des camions et des conteneurs d'exportation plutôt que des chasseurs solitaires. En 2014, l'UNESCO a placé la propriété sur la Liste du patrimoine mondial en péril, citant directement le braconnage.

Le recensement de 2022 a compté 20 006 éléphants dans l'écosystème, stable depuis 2018, avec 8 303 à l'intérieur du parc national. C'est une population en lente récupération, pas une qui n'a jamais été touchée, et notre page de faune explique ce que l'histoire fait au comportement : les éléphants que vous rencontrez ici sont plus prudents que dans les parcs qui n'ont jamais été touchés aussi fort, et ils l'ont mérité.

2019 : le barrage, la scission et le nouveau nom

Les ingénieurs avaient observé la Stiegler's Gorge, où le Rufiji se rétrécit entre les falaises, depuis les années 1970, et les études de faisabilité sont venues et reparties pendant des décennies parce qu'aucun bailleur de fonds international ne construirait un barrage au milieu d'un site du patrimoine mondial. En 2018, le gouvernement de John Magufuli a procédé malgré tout, et à partir de 2019, le projet hydroélectrique Julius Nyerere s'est dressé à l'intérieur de la réserve : un mur de 134 mètres, un réservoir d'environ 34 milliards de mètres cubes, neuf turbines et 2 115 mégawatts, environ double de la capacité de production du pays.

La même année, le tiers nord du Selous, le secteur photographique où le tourisme avait toujours fonctionné, a été reclassé comme Nyerere National Park, 30 893 kilomètres carrés nommés pour le premier président du pays, dont le Manifeste d'Arusha de 1961 reste le texte fondateur de la conservation tanzanienne. Son nom se dresse maintenant à la fois sur le parc et le barrage, qui capture l'argument clairement. En 2021, l'UNESCO et l'UICN ont conclu que le projet avait déjà causé des dommages irréversibles aux valeurs pour lesquelles le site avait été inscrit et ont recommandé de supprimer complètement le Selous de la Liste du patrimoine mondial. Le Comité du patrimoine mondial a décliné, et la propriété reste sur la liste des dangers à la place, où elle se trouve depuis 2014. Les perspectives de conservation de l'UICN en 2025, finalisées en octobre 2025, classent le site critique, sa catégorie la plus basse.

Le barrage lui-même est terminé. Les neuf turbines fonctionnaient en avril 2025, et le projet a été officiellement inauguré le 22 août 2026. Ce que le flux altéré du Rufiji fera, au cours des décennies, aux lacs et bancs de sable en aval, où chaque safari en bateau du parc prend place, est la question ouverte qu'une future édition de cette page devra répondre.

Ce que vous pouvez voir de cette histoire aujourd'hui

La tombe de Selous se trouve toujours à Beho Beho, une dalle simple avec une plaque de bronze sous les collines où il a été tué, et les camps du secteur vous y feront marcher. C'est l'un des très rares parcs en Afrique où le nom sur la porte a une tombe que vous pouvez vous tenir à côté.

Le Rufiji est la constante. Les caravanes l'ont traversé, le sanctuaire de Kinjikitile s'est dressé à côté, la campagne de 1917 a été menée le long de lui, et il fait toujours tout le travail, alimentant les lacs, Manze, Nzerakera et Tagalala, qui portent les safaris en bateau du parc. Les conduites entre les secteurs utilisent toujours le bac à câble à travers le fleuve près de la Stiegler's Gorge, un passage qui a fait partie de l'expérience du Selous pendant des décennies et s'exécute maintenant à la vue des lignes de transmission du barrage.

La gorge elle-même est nommée, raconte l'histoire, pour un chasseur appelé Stiegler qui a été tué là par un éléphant vers 1907. Aucun dossier primaire ne le confirme, et nous signalons l'histoire comme non vérifiée. C'est un nom approprié tout de même, pour un parc où les éléphants ont survécu à presque tous ceux qui sont venus pour eux.

Sources

• Wikipedia : Selous Game Reserve, on the 1896 Wissmann designation, the 1922 naming and elephant numbers (checked 14 Sep 2026)
• Wikipedia : Frederick Selous, on his life, war service and death at Beho Beho (checked 14 Sep 2026)
• Wikipedia : Maji Maji Rebellion, 1905 to 1907 (checked 14 Sep 2026)
• IUCN World Heritage Outlook : Selous Game Reserve, 2025 assessment, on the 2014 danger listing, the 2021 deletion recommendation, dam status and elephant trends (checked 14 Sep 2026)
• Wikipedia : Julius Nyerere Hydropower Station, on turbine commissioning and the 22 August 2026 inauguration (checked 14 Sep 2026)
• UNESCO World Heritage Site 199 : Selous Game Reserve (page unreachable on 14 Sep 2026 ; Committee decisions cited via the IUCN Outlook assessment)
• R.D. Baldus (ed.), Wild Heart of Africa : The Selous Game Reserve in Tanzania, Rowland Ward, 2009, on the sleeping-sickness clearances (site unreachable on 14 Sep 2026 ; figure flagged unverified in the text)
• TAWIRI 2022 aerial census via TANAPA : Nyerere National Park (checked via our wildlife page data, 14 Sep 2026)